71년 전 주인을 잃은 ‘화랑무공훈장’이 마침내 주인의 품에 안겼다.
서울 중구(구청장 김길성)는 지난 6일 오전 11시 최학목(95세) 6.25 참전용사에게 화랑무공훈장을 전수했다고 밝혔다.
최학목 병장은 1951년 3월 3일 입대해 제1육군병원에서 복무한 공적을 인정받아 1952년 11월 무공훈장 수여가 결정되었다. 당시 긴박한 상황으로 전수되지 못했다가 이제야 주인을 찾은 것이다.
최학목 병장과 배우자 이경숙님은 부부 참전용사다. 이경숙님은 UN군 산하 8240 송호부대에서 비정규군으로 복무하고 황해도 일대에서 유격부대 일원으로 참전했다. 이경숙님은 2019년 고인이 되셨다.
국방부는 6․25전쟁 당시 무공훈장 서훈 대상자로 결정되었으나 아직까지 훈장을 전달받지 못한 공로자를 찾아 무공훈장을 수여하는 사업을 추진하고 있다. 중구는 이 사업에 동참하면서 최학목 참전용사가 관내에 거주하신다는 소식을 접했고, 정부를 대신해 훈장을 수여하게 됐다.
무공수훈자 대부분이 돌아가신 상황에서 생존해 계신 분께 직접 훈장을 전해드리는 영광의 순간을 더욱 빛내기 위해서 중구는 최고의 예우를 갖춰 수여식을 진행했다.
구는 95세 고령으로 거동이 불편하신 최학목님을 자택에서 행사장이 마련된 중구청까지 관용차로 모셨다. 구청 1층 로비에 민관군경 50여명이 도열한 가운데 군악대의 행진곡이 울려 퍼지자 훈장의 주인공이 차에서 내려 휠체어를 타고 입장했다.
육군본부, 통합방위협의회, 보훈단체, 주민, 중구청 직원 등 100여 명이 뜨거운 박수로 참전용사를 환영했다. 이후 김길성 구청장이 훈장과 훈장증을 수여했다.
“이날까지 산 보람이 있다”고 참전의 기억을 회상하며 최학목님은 이렇게 소감을 밝혔다. 귀가 어두워 큰 목소리로 “이렇게 많은 사람들이 큰 행사 마련해 주셔서 감사하다”고 외치면서 축하의 자리에 함께한 관계자와 주민들을 향해 감격을 전했다.
김길성 구청장은 축사에서 “오늘은 6.25전쟁 당시 결정된 화랑무공훈장이 71년 만에 주인을 찾아가는 뜻깊은 날”이라며, “특히 최학목님 생존에 직접 전해드릴 수 있어 매우 기쁘고 영광스럽게 생각한다”고 말했다.
아울러 “나라를 위해 젊음을 바치신 분들의 숭고한 희생과 헌신을 잊지 않고 앞으로도 영웅들에 대한 예우에 소홀함이 없도록 하겠다”고 말했다.여촌 기자
